９

『ＰＭ５時、２番ホームで待ってる。君の恋人より』
　そんなメールが携帯に届いたのは、授業中のことだった。
　誰だろう、「恋人より」なんて、ふざけたことを書きそうな友達。
　ひとり心当たりはあるけれど、発信者のアドレスは聖さんのものじゃない。
　そこで、はっと気付いた。
　あの人だ。
　他に考えられない。
　だけど、どうして？
　どうして、あたしのアドレスを知っているのだろう。
　そして――
　いったい何を考えてるの？
　もう、その後の授業はうわの空。これっぽっちも頭に入らない。今日が土曜日で、授業が昼までしかなかったのは幸いだった。
　そして放課後になって。
　まだ、どうしたらいいか決めかねていた。
　こんなメール、無視すればいい。
　普通に考えればそうだ。
　なのにどうしてか、放っておく気にはなれなかった。
　行かなきゃいけないような、そんな気にさせられてしまう。
　だけど、行くのも怖い。
　みんなが帰り支度を始めてもまだ席に着いたままでいると、例によって聖さんが背後から抱きついてきた。
「はぁとちゃん、みんなでカラオケでも行こ」
「え、……っと、でも……」
「都合悪い？　ハトちゃんがいないと、私寂しいなぁ」
「ん……と、夕方から用事があるから、四時過ぎくらいまでなら」
「よし、決まり。行こう！」
　聖さんに無理やり立たせられて、あたしも帰り支度を始めた。

---

　午後、五時十五分。
　あたしは、駅の改札の前にいた。
　そこで、どうしたものかと思案していた。
　結局、聖さんや真澄たちとのカラオケは途中で抜けてきた。だけど、あのメールに書いてあった駅のホームへ素直に行くのも躊躇われる。
　どうしよう。
　心の中で、色々な感情が交錯している。
　帰ってしまえばいい。
　あんな女、無視してしまえばいい。
　メールなんか無視して、夜まで聖さんたちと遊んでいればよかった。
　会って、ちゃんと話をしたい。話をつけたい。
　あの人がなにを考えているのか、知りたい。
　いろいろ考えて、考えて。
　それで、少し遅刻。
　まだ、迷っている。
「あーっ、もう！」
　なんだか、腹が立ってきた。
　どうして、こんなに悩まなければならないのだろう。
　あたしは何も悪くないのに。
「……仕方ない。ここまで来たんだから、行こ」
　もしかしたら、悪戯ってこともある。
　ホームへ行っても、誰もいないかもしれない。
　だったら、また聖さんたちのところへ戻ればいいだけのこと。
　だけど、もしも。
　もしも、あの人がいたら？
「……話、しなきゃ」
　ちゃんと話して、もう止めてもらわなきゃ。
　いつまでも、このままじゃいけない。
　あたしは小さく深呼吸をして、定期券を改札機に入れた。
　ゆっくりと、歩いていく。
　一歩、一歩。
　ホームへ続く階段を、ゆっくりと昇っていく。
　だんだん、後悔の気持ちが膨らんでくる。
　どうして、来てしまったんだろう。
　せめて、聖さんか誰かについてきてもらえばよかった。
　今なら、まだ間に合う。
　このまま、逃げちゃえばいい。
　そんな想いとは裏腹に、足は一歩ずつ着実に前へ進んでいく。
　最後の一段。
　ホームに出る。
　社会人の帰宅ラッシュが始まって、人の多いホーム。
　だけど、すぐに見つけた。
　人混みを避けるようにして立っている、あの人。
　どこで着替えたのか、今朝とは服装が違っていたけれど。
　ホームにいる大勢の人間の中から、一瞬にして見つけ出すことができた。
　その他大勢の人混みの中で、その人だけが確かな存在感を持っていた。
　向こうもあたしに気付いて、こちらを見て静かに微笑んでいる。
　足がすくんだ。
　それでも、ゆっくりと近付いていく。
「遅い」
　あたしが口を開こうとした瞬間、向こうが先手を取った。
「ご、ごめんなさい……って、別に、文句を言われる筋合いはありません」
　反射的に謝ってしまってから、はっと気付いて言い返す。
　約束をしていたわけじゃない。向こうが勝手にメールを送りつけてきただけ。
　第一、この人はあたしをつけ狙う痴漢なんだから。謝る必要なんか、どこにもない。
　腹が立って、そのまま回れ右して引き返そうとした。
　その背中に、言葉がかけられる。
「落とし物よ。岡村美鳩さん」
　名前を呼ばれて、思わず振り返ってしまった。条件反射という奴だ。
　でも、どうして名前を知っているのだろう。その理由は、振り返ってわかった。
　彼女が手に持っているのは、うちの学校の生徒手帳だった。
「はい」
　あたしの前に差し出された生徒手帳。それは紛れもなく、あたしの手帳だ。
　落とし物、だって？
「君、今朝は慌てていたもんね」
「……嘘。あんたがポケットから抜き取ったんだ」
　ぼーっとしていたあたしを、介抱する振りをしていた時。そうとしか考えられない。
　あたしは女の手から手帳をひったくった。
「そうかもしれない。けれど、証拠はない……でしょ？　ほら、そんな怖い顔しないで」
　罪悪感など微塵も感じていないような笑顔で、あたしの頬をつんつんと突ついた。
「せっかく、笑顔が可愛いんだから」
　歯の浮くような台詞をしらっと言う。
「強制猥褻行為の常習犯相手に、愛想よくしろって？」
　ふざけるなって。
　本当に図々しい女。
　あたしは意識して、むっとした表情を崩さないようにする。
「ところで美鳩ちゃん、一緒に食事でもどう？　いつものお礼にごちそうするわ」
　お礼、だって？
　お詫び、ではないところがなんというか。
　本当に、なにを考えているんだろう。
　第一、自分を狙っている痴漢と仲良く食事する女子高生が、どこの世界にいるって。
「そんな顔しないで。怪しい店とか、ラブホとかに連れ込んだりはしないから。なんでも、君の好きなものをごちそうするよ」
　最初は、もちろん誘いに乗るつもりなんてなかったけれど。
　この台詞で、ちょっと考えを変えた。
　どうせなら――
「好きなものって、フランス料理のフルコースとかでもいいの？」
　意地悪く訊いてみる。
　どうせなら、仕返し代わりにうんと散財させてやろう、と。
　それに高級なレストランなら、変なことされる心配もないだろう。
　彼女はくすっと笑った。あたしの意図を見抜いたみたいに。
「いいわよ。なかなかしたたかな子ね。そういう子、好きよ」
　ぽんと背中を押されて、ちょうどホームに入ってきた電車に乗せられた。
　電車の中では、ほとんど話もしなかった。
　向こうは一方的にいろいろと話しかけてきたけれど、全部無視。
　一つだけ、あたしの方から質問した。
　彼女の、名前。
　意外なことに、あっさりと名乗った。犯罪者のくせに。
「そういえば、まだ自己紹介もしてなかったわね」
　――と。
　どこの世界に、自己紹介する痴漢がいるって。
　偽名かもしれない、と思ったけれど、それが表情に表れていたのか、免許証まで見せてくれた。
　それで、この女性が「里原公美」という名前だとわかった。
「美鳩と公美、どっちから読んでもしりとりね」
　そう言って、相変わらず呑気に笑っていた。

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